Un viajero espacial inusual está captando la atención de los astrónomos: el cometa 3I/ATLAS. Descubierto recientemente, este objeto interestelar, proveniente de un sistema solar lejano, se acerca a la Tierra y presenta características sorprendentes, incluyendo actividad criovolcánica, es decir, ¡volcanes de hielo!
¿Qué hace especial a 3I/ATLAS?
A diferencia de los cometas comunes que orbitan dentro de nuestro sistema solar, 3I/ATLAS es un objeto interestelar, uniéndose a una pequeña lista que incluye a 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov. Estos visitantes son cuerpos celestes que viajan a gran velocidad desde otros sistemas estelares, ofreciendo una oportunidad única para estudiar materiales y procesos de formación planetaria fuera de nuestro vecindario cósmico.
3I/ATLAS fue detectado por primera vez en julio gracias al telescopio ATLAS en Río Hurtado, Chile. Los investigadores aún no han determinado su origen exacto, pero estiman que ha estado viajando por la galaxia durante miles de millones de años, posiblemente desde el disco grueso de la Vía Láctea.
Volcanes de Hielo: Una Sorpresa Cósmica
Lo que realmente distingue a 3I/ATLAS es la detección de actividad criovolcánica. Observaciones realizadas por equipos europeos, utilizando el Telescopio Joan Oró del Observatorio del Montsec, revelaron chorros de gas y polvo emanando del interior del cometa. Este fenómeno, común en cuerpos congelados en los confines de nuestro propio sistema solar, sugiere una estructura interna compleja y procesos dinámicos inesperados en un objeto interestelar.
A medida que 3I/ATLAS se acercaba al Sol, la radiación solar transformaba el hielo atrapado en sus capas externas en gas, generando chorros visibles desde la Tierra. Este proceso, aunque conocido en cometas de nuestro sistema, se manifestó de manera más intensa y estructurada en 3I/ATLAS.
El cometa ya ha pasado su punto más cercano al Sol el 29 de octubre y se prepara para abandonar nuestro sistema solar el próximo año. Una campaña global de observación está en marcha para registrar su comportamiento con la mayor precisión posible, brindando valiosa información sobre la composición y evolución de los objetos interestelares.
La observación de 3I/ATLAS ha cambiado la forma en que vemos a estos visitantes interestelares, demostrando que no son simples fósiles espaciales, sino objetos dinámicos con una historia compleja y fascinante.